Город расположен в южной части Тиманского кряжа, в долине реки Ухты и ее притока Чибью (бассейн Печоры), в 333 км к северо-востоку от Сыктывкара

Нефтяные источники по реке Ухте близ современного города были известны, еще начиная с XVII века. В середине XIX века русский промышленник М. К. Сидоров пробурил близ Ухты одну из первых в России нефтяных скважин. В 1920–1921 годах здесь существовал кустарный нефтепромысел. В начале 1929 года возле промысла основали поселок Чибью в том месте, где река Чибью впадает в Ухту.

В 1939 году этот поселок переименован в Ухту. Городом Ухта считается с 1943 года.

Гидроним Ухта имеет древнее финно-угорское происхождение, о чем свидетельствует широкое распространение названий «Ухта» и его варианта «Охта» в гидронимии Севера европейской части России.

Существует легенда, что самим термином «ухта» некогда, вероятно, обозначали водоем (реку или проток), отсюда и пошло название города, расположенного на берегу водоема.

Другая, более древняя легенда объясняет название города следующим образом: плыл некогда по реке на лодке вождь северного народа, который искал место для нового поселения. Дело это было летом, когда нещедрая на зелень северная природа достигает наконец-то пика своего расцвета. Плыл он несколько дней, но все напрасно, вокруг были одни болота, путники уж было начали отчаиваться и хотели поворачивать назад, как вдруг река стала сужаться и взору вождя открылся великолепный закат солнца. Все небо было лилово-розовое, а в реке отражалась солнечная дорожка, как бы приглашавшая путников ступить на нее. Затаив дыхание от увиденного, вождь воскликнул: «Ух ты! (по другим источникам „Ох ты!“) Красота-то какая!» Так и решили назвать основанное здесь позже поселение.

В окрестностях Ухты имеются минеральные источники. Действуют заводы «Ухтагазстроймаш» (техника для строительства газопроводов), лесного машиностроения, механический (строительная техника), мебельная фабрика, предприятия пищевой промышленности.

Город Ухта включен в справочник географических названий, так как это крупный промышленный центр и, кроме того, центр нефтегазовой отрасли российского севера. Именно здесь сосредоточены основные природные ресурсы страны.